«Nos commerçants sont établis sur tous les points du globe. Nos tissus et nos montres sont des agents suisses qui pénètrent partout où la civilisation s’éveille.» Ce fier constat, le conseiller fédéral Numa Droz le dresse en 1891, à Berne, devant un congrès international de géographie. A l’époque, la Suisse se réjouit non seulement de participer à l’aventure coloniale, elle s’enorgueillit de réaliser une expansion commerciale extraordinaire à travers toute la planète.

Mais comment ce petit pays dénué d’accès à la mer a-t-il pu bâtir pareil «empire économique» au XIXe siècle? Réponses de l’historien Cédric Humair, maître d’enseignement et de recherche à l’Université de Lausanne et chargé de cours à l’EPFL, qui publie ce printemps un ouvrage sur La Suisse et les Empires1.

Quels sont les facteurs qui ont amené la «petite» Suisse à s’ouvrir au monde jusqu’à devenir un empire économique?

Cédric Humair: Jusqu’au début du XIXe siècle, le commerce des marchandises se limit